美国德克萨斯大学奥斯汀分校古生物学家John Moretti在一条地下溪流中浮潜寻找化石时，发现了此前在德克萨斯州中部从未发现过的冰河时代动物化石遗骸——甲壳和鳞甲碎片以及数十块其他化石。这些新化石来自一只巨型陆龟和一种名为pampathere的犰狳近亲，其体型约为一头狮子大小。近日，相关研究论文发表在《第四纪研究》上。

　　水洞是地下溪流的通道。它们是德克萨斯州中部地下水的重要通道，洞穴探险者常根据经验称其富含化石。Moretti表示，他调查的这个洞穴确实名副其实。

　　“到处都是化石，那种密集程度我在其他任何洞穴都没见过。”Moretti说。

　　他勘探的洞穴名为Benders Cave。这些骨骼是在数千年前的侵蚀和洪水事件中通过落水洞进入洞穴的，从此便一直留存于此。

　　Moretti表示，有证据表明这些水洞化石可能来自末次间冰期，即末次冰河时代期间约10万年前的一个温暖时期。尽管该地区进行广泛的古生物学研究已近一个世纪，但此前在德克萨斯州中部从未发现过这一时期的化石。

　　“这个遗址向我们展示了不同的东西，这非常重要，因为该地区已经做了大量研究工作。如果它确实属于间冰期，那就为我们打开了一扇通往过去的新窗口，让我们得以了解德克萨斯州这一地区此前未被观察到的地貌、环境和动物群落。”Moretti说。

　　Moretti与合著者、当地洞穴探险者John Young在2023年3月至2024年11月期间六次进入洞穴，从21个不同区域采集了化石。

　　Moretti表示，还有其他迹象表明这些化石可能来自间冰期。考虑到德克萨斯州中部的古生物学研究历史，如果这些动物与该地区发现的其他较年轻的化石生活在同一时期，那么它们应该早已被发现。

　　另一个线索是栖息地和温度条件。巨型陆龟和pampathere则需要温暖的气候才能繁衍生息。较温暖的间冰期可能同时具备这两种条件。相比之下，在寒冷的冰期，德克萨斯州中部是一片广袤的草原。

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　　此外，该洞穴的化石与达拉斯地区和墨西哥湾沿岸已知可追溯至末次间冰期的化石遗址有许多共同点。当Moretti根据化石相似性对德克萨斯州的冰河时代遗址进行分组统计分析时，该洞穴与这些间冰期遗址归为一组，而非与德克萨斯州中部的遗址归为一组。

　　圣爱德华大学助理教授David Ledesma表示，这项研究表明，即使在像德克萨斯州中部这样研究记录详尽的地区，仍有新事物有待发现。

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