研究发现，古代鬣蜥可能曾进行了一次创纪录的海洋航行。大约三千万年前，北美的鬣蜥跨越了太平洋，依附在漂浮的植物上，行程约为全球的五分之一。这场史诗般的海上旅行最终抵达南太平洋的岛屿，并在那里定居。这一非凡的旅程被认为是陆生脊椎动物有史以来最长的迁移。

　　“这真是一个令人难以置信的远距离传播的例子，”德克萨斯理工大学的进化生物学家伊桑·吉伦哈尔（Ethan Gyllenhaal）表示，他并未参与此次研究。

　　所有鬣蜥科成员都生活在美洲，唯独斐济的四种鬣蜥例外。这些爬行动物属于布拉基洛夫斯属（Brachylophus），它们的近亲则生活在北美。因此，斐济鬣蜥的起源一直是一个谜。

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　　加州旧金山大学的进化生物学家西蒙·斯卡佩塔（Simon Scarpetta）指出，关于它们如何到达斐济，主要有两个假说。一个是它们可能是随着植物从美洲漂流而来的；另一个则是它们的祖先——现已灭绝的种类——可能是从亚洲或澳大利亚迁移而来的。

　　斯卡佩塔的团队在动物的家谱中寻找线种鬣蜥及相关蜥蜴的基因组，发现斐济鬣蜥与沙漠鬣蜥（Dipsosaurus属）关系最为密切，后者生活在墨西哥和美国西南部。

　　研究人员将这些结果与过去发现的鬣蜥化石分布相结合，指出斐济的祖先是从北美西海岸漂流而来的。

　　该团队认为这些蜥蜴在3100万至3400万年前出发，导致了鬣蜥家族树的分裂。布拉基洛夫斯属和沙漠鬣蜥各自独立进化。

　　这场太平洋的史诗之旅跨越了超过8000公里（5000英里），是已知陆生脊椎动物中最长的迁移。最近的竞争者似乎是其他蜥蜴，某些动物如陷阱门蜘蛛（trapdoor spider）也曾进行过长途旅行。

　　加州科学院的进化生物学家雷娜·贝尔（Rayna Bell）表示，确切计算这些海上漂流的蜥蜴所行的距离很困难，因为可能曾作为中转站的其他岛屿随着时间的推移消失了。

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　　鬣蜥可能特别适合进行长途海上旅行。以植物为食的鬣蜥可以在旅途中吃掉部分漂浮植物，或者像某些物种现在所做的那样，在旅途中变得迟钝并进行短期禁食。它们也可能抵抗高温和脱水。如今大多数鬣蜥生活在岛屿上，近年来有观察到它们通过植物漂浮物殖民新岛屿的现象。

　　斯卡佩塔表示，如果要选择能够在整个开放海洋上生存的脊椎动物，鬣蜥是一个绝佳的选择。

　　生存于海洋中长途漂流是一种极为罕见且不太可能的事件，吉伦哈尔表示。但他补充说，这些新发现展示了偶然事件如何在数百万年间演变。进化中的重大变化可以在漫长的时间中发生。“在这些极小概率事件发生的机会非常多。”